1919 年元旦，塞林格出生于曼哈顿，是一个四口之家的小儿子。从一所中学退学后，他被送往福吉谷军事学院，也就是小说中赶走霍尔顿的学校的原型。1937 年至 1941 年，塞林格没有接受过什么正规教育。他随父亲在奥地利和波兰学着做生意，在德军占领前一周回到美国，上过夜校的写作课，试着给文艺界富有盛名的《纽约客》投稿。
混乱于 1941 年结束，塞林格应征入伍，前往欧洲战场从事情报工作。1945 年，他因战争带来的精神问题入院。战后，他搬回纽约的父母家，继续写作。
《麦田里的守望者》塑造了一个可爱的废物，但没有人会否认，这部小说为塞林格本人在文学界赢得了一席之地。这个地位之重要超出了当时人们的预期。包括厄普代克（John Updike）等文学偶像在内，同时代和晚辈的美国作家都深受塞林格的影响，至今仍活在“霍尔顿”不散的阴魂之下。